Oko točnog porijekla ove plesne forme se još uvijek raspravlja između plesnih zanesenjaka, pogotovo s obzirom na ograničeno stručnu istraženost same teme. Većinu istraživanja na ovom području su proveli plesači pokušavajući da razumiju porijeklo ovog plesa. Ipak, često zanemarivana činjenica da se na Srednjem i Bliskom istoku uglavnom pleše u svrhu slobodnog druženja i zabave prije nego radi svečanih profesionalnih nastupa u noćnim klubovima, dovelo je do sve većeg nerazumijevanja prave prirode ovog plesa i omogućilo je da se pojave mnoge proturječne teorije o njegovom porijeklu. Budući da trbušni ples predstavlja zapravo stapanje mnogih plesnih oblika on ima mnogo različitih izvora - većinu čine narodni plesovi.

Neke od brojnih teorija o porijeklu ovog plesnog stila:

- on potječe iz Grčke, širio se sa Alexandrom Velikim ,
- on potječe od autohtonih plesača iz starog Gornjeg Egipta ,
- on potječe iz religijskih rituala prema ženskim božanstvima, koje su izvodile svećenice u hramovima,
- predstavlja dio tradicionalnog odgoja u zemljama njegovog porijekla,
- proširio se zahvaljujući migraciji Roma i drugih srodnih društvenih skupina sa porijeklom iz Indije.

Od svih navedenih teorija, najpoznatija je teorija kako trbušni ples potječe od vjerskih obrednih plesova. Ta ideja se najčešće pojavljuje u mainstream člancima koji se odnose na ovu temu, a čini se da postoji i niz arheoloških dokaza koji ju podupiru. Stare iskopine i artefakti koji prikazuju lagano zaobljenu žensku figuru naglašenih bokova i grudi podupiru antropološke teorije o visokom položaju ženskih likova u arhaičnoj božanskoj strukturi, upravo zbog svoje sposobnosti da mogu roditi. Rane poganske zajednice često su obožavale matrijarhalna božanstva i veličale fascinantnu sposobnost žene da kreira novi život. To su povijesni dokazi koji povezuju ritualne plesove plodnosti ovih kultura (koji su bili simbolično predočenje čina rođenja) sa današnjim trbušnim plesom. Oštri pokreti kukovima i namjerno stezanje trbušnih mišića ukazuju na jaku vezu s "ponašanjem" ženskog tijela tijekom trudova i poroda.

Bez obzira kako je započeo, ples ima dugu povijest u Africi, Srednjem i Bliskom istoku. Iako su bile provedene zabrane u Islamu (za sljedbenike Islama ples, pjevanje i glazba dio su društvenih rituala koji se izvode isključivo u posebnim prilikama kao što su obiteljske proslave) koje su se odnosila na zabranu prikazivanja ljudi u plesu na slikama, ipak je sačuvano nekoliko prikaza plesa kroz pred-Islamski i Islamski svijet. Knjige kao što su Umjetnost i arhitektura Islama prikazuju slike plesača na zidovima palače. Isto tako i Perzijanske minijaturne slike iz 12. i 13. stoljeća prikazuju iste motive.